Prof. dr. Ajay Kottapalli
Associate Professor at ENTEG
“I probably have got a solution”, says Ajay Kottapalli, Associate Professor at the Engineering and Technology institute Groningen (ENTEG), University of Groningen. “However, I’m never walking around in hospitals so I don’t know to what exactly I have a solution. For that, I need doctors from the UMCG.” He is talking about sensors, both implantable or wearable. For example, measuring equipment that the patient wears to estimate if he or she is sufficiently recovered to walk independently again. Or tiny sensors inside intravenous tubes or urine drainage bags hanging from the hospital beds. He explains it: “my research is not useful if I can’t apply it anywhere in a hospital or make it meaningful to society.”
“Only when society indicates that the solution is beneficial, the hospitals will apply them.”
Hoewel de C in HTRIC voor “Cluster” staat, heeft Ajay het ook over een Community van professoren, clinici, engineers, onderzoekers en in de toekomst ook ondernemers. Voor hem is HTRIC een plek waar deze connecties worden gevormd. “Je weet wat het probleem is doordat de clinici die formuleren, de engineers bedenken een oplossing en de ondernemers vertellen of de oplossing uitvoerbaar is. En pas als de maatschappij aangeeft dat de oplossing handig is, dan zullen ziekenhuizen die ook toepassen. Dit netwerk is uniek en op het juiste moment.”
Om HTRIC te doen vliegen, zou je wat Ajay betreft een aantal zaken nodig hebben. Je moet iets kunnen laten zien, aanraakbaar maken. In een klein lab zou je prototypes kunnen maken, demonstratiemateriaal aan de hand waarvan anderen nieuwe toepassingen kunnen bedenken. Op die manier toon je onderzoekers en industrie wat de uitkomst van HTRIC is. “In mijn geval zou je daar een schoen ontwerpen waar een sensor in zit om zo de data van je loop af te kunnen lezen op je eigen telefoon.” Ajay verwacht dat onderzoekers best willen betalen om bepaalde faciliteiten te gebruiken, zoals voor 3D printing (want daar maken zoveel onderzoekers gebruik van) of een Cleanroom.
“We zijn een beetje te bescheiden hier. Maar soms moet je de wereld vertellen wat je doet. Alleen al om te inspireren. Ik heb mijn postdoc gedaan aan het MIT. Daar hebben ze een eigen museum waar niet alleen wetenschappers, maar ook ‘gewone bezoekers’ en bedrijven komen om van alles te testen. Ze raken daar helemaal enthousiast. Er zijn ook onderlinge wedstrijdjes, waar een aantal groepen iets moeten ontwerpen. Dat zijn heel goede ontwerpen. De winnaar wordt in het museum getoond. Het zou geweldig zijn om zo’n museum of demonstratieplek te hebben.”
"Sta eens stil bij alle dingen die impactvol zijn, maar die binnen de universiteit nauwelijks bestaan."
HTRIC begint met nieuwsgierigheid, oplossingen verzinnen en dan impact maken. Voor Ajay betekent dat nadrukkelijk dat de resultaten van onderzoek ten dienste staan van de maatschappij, ook als je onderzoek resulteert in een commercieel product. “HTRIC moet verder kijken dan de onderzoeksfase, dus zul je onderzoekers moeten trainen in hoe impactvolle start-ups te beginnen. Dat betekent dus ook nadenken over financiering, opschaling, de mogelijkheid van verzekeraars om ervoor te willen betalen. Al die dingen die impactvol zijn maar binnen de universiteit nauwelijks bestaan”, legt Ajay uit.
Dat is wat hem betreft niet iets om zenuwachtig van te worden. Sterker nog: hij is dat traject aan het belopen, vanwege zijn eigen start-up die hij recentelijk is begonnen. Daarin hoopt hij sensoren op de markt te brengen die data verzamelen op basis van vloeistoffen die het lichaam van een patiënt ingaan in de vorm van een infuus en uitgaan in de vorm van urine. Verpleegkundigen spenderen nu heel veel kostbare tijd om die data van bed tot bed bij patiënten te checken.
Het is nog spannend om helder te krijgen hoe je dit op grote schaal kunt produceren, vertelt Ajay. Voordat deze specifieke sensoren daadwerkelijk aan het ziekenhuisbed te vinden zijn, is er een lange weg te gaan, van prototypes naar testen op dieren naar uiteindelijk een klinische test. Zo’n start-up beginnen is iets waar hij bevlogen over is en waarvan Ajay hoopt dat via HTRIC ook anderen er vooruitgang in zien. “Ik ben enthousiast over HTRIC vanwege de brains die daarin samenkomen. Dat er een platform is waarin het makkelijk is om met hen een connectie te maken. Het wordt een toegewijd cluster dat opkomt voor klinische zorg en biomedisch onderzoek.”
Prof. dr. Ajay Kottapalli is an Associate Professor at the Engineering and Technology institute Groningen (ENTEG) at the University of Groningen. His specialisations include:
